Aardatmosfeer
Zonder de atmosfeer zou er geen leven op aarde mogelijk zijn. De atmosfeer omringt de planeet als een reusachtig beschermend schild en bestaat voor 78% uit stikstof en bevat ca. 21% zuurstof. Daarnaast vindt men 0,9% argon en 0,04% kooldioxide, evenals sporen van neon, waterstof, helium, ozon, methaan en stikstofoxide.
De atmosfeer is in vijf lagen te verdelen, nl. troposfeer, stratosfeer, mesosfeer, thermosfeer en exosfeer.
De troposfeer ligt direct boven het aardoppervlak, is dus de onderste laag van de atmosfeer. Deze is bij de evenaar ca. 20 km hoog.
Aan de polen is deze laag 10 km dik. Hier ontstaan de fenomenen, die ons weer beïnvloeden.
Daartoe behoren regen, sneeuw en wolkenformaties, maar ook onweer en storm. In de troposfeer zinkt de temperatuur van gemiddeld 15 °C aan de bodem tot –60 °C bij de grens met de stratosfeer.
Hier bevindt zich ook de ozonlaag, die het leven op aarde beschermt tegen de gevaarlijke ultraviolette straling van de zon, doordat ze deze stralen eruit filtert, en in warmte omzet.
De stratosfeer reikt tot een hoogte van ca. 50 km. De temperatuur van –60 °C aan de benedengrens loopt naar de bovengrens op tot rond het vriespunt.
Aansluitend volgt de mesosfeer, waarvan de bovengrens ongeveer 80 km boven het aardoppervlak ligt. In het bovenste deel zinken de temperaturen weer tot –80 °C, terwijl het lagere deel nog iets warmer is, omdat hier de warmte van de onderliggende stratosfeer wordt opgenomen. Uit het heelal komende meteoren dringen tot hier door en verbranden dan.
Tot een hoogte van 450 kilometer torent de thermosfeer omhoog, waar de temperaturen weer duidelijk stijgen. Dit is de heetste laag van de atmosfeer. Hier nemen de weinige gasmoleculen de straling van de zon op. In de bovenste delen kan de temperatuur tot wel 2.000 °C oplopen.
De buitenste laag van de atmosfeer heet exosfeer. Deze reikt tot een hoogte van ca. 900 km. Hier vindt men nauwelijks nog zuurstofmoleculen. De atmosfeer vormt hier de overgang tot het luchtledige heelal, waar de meeste satellieten om de aarde draaien.