Helderheid

Men heeft de sterren altijd al in verschillende klassen ingedeeld. De poolster bijvoorbeeld is een ster uit de Klasse 2. Dit heeft niets te maken met de grootte of de werkelijke lichtkracht. Bepalend voor de classificatie is de schijnbare helderheid van de ster aan de hemel.

Al in de oudheid begon men de sterren van het heelal op basis van hun helderheid in 6 klassen te verdelen. De helderste sterren waren Klasse 1-sterren. Die sterren, die men onder de meest gunstige omstandigheden nog net met het blote oog kon zien, waren Klasse 6-sterren.

Volgens het classificatieschema is een ster uit Klasse I 100 maal zo helder als een ster uit Klasse 6. Klasse 2 is dus ongeveer 2,5 maal zo zwak als Klasse 1. Nadat men de klassen had vastgesteld, moest men het systeem voor bijzonder heldere sterren uitbreiden naar het negatieve bereik.

Daarom is de helderste ster aan de hemel, de Wega in het sterrenbeeld Lier (Lyra), een ster uit de Klasse 0, en de zon staat ver aan de negatieve kant. De helderheid van sterren in te schatten is een kwestie van oefening. Men moet de helderheid niet verwarren met de absolute helderheid, die de werkelijke lichtkracht uitdrukt!
Dit is de helderheid, die een hemellichaam zou hebben wanneer het zich op een afstand van 10 parsec (= 32,6 lichtjaren) zou bevinden.