Clusters

In de meeste gevallen zijn sterrenstelsels onderdeel van grotere verbanden. Deze worden clusters genoemd. Clusters bevatten enkele honderden of duizenden sterrenstelsels.

Is het aantal kleiner, dan spreekt men van een groep. Bovendien bestaan er nog verbanden van meerdere clusters, de zgn. superclusters .

De samenstelling van groepen of clusters gebeurt niet willekeurig. Het zijn verzamelingen van sterrenstelsels, die dezelfde vluchtsnelheid hebben, en door gravitatie (zwaartekracht) met elkaar zijn verbonden. De gemiddelde afmeting van een cluster bedraagt 10 tot 30 miljoen lichtjaren.

Ons Melkwegstelsel behoort tot de Lokale Groep, die een diameter van 6 miljoen lichtjaren heeft. Het grootste sterrenstelsel in de Lokale Groep is de op ca. 2,2 miljoen lichtjaren afstand gelegen Andromedanevel.

De meest nabijgelegen grotere cluster is de 60 miljoen lichtjaren van ons verwijderde Virgo-cluster (Maagd). Hierin bevinden zich meer dan duizend sterrenstelsels. De Lokale Groep en de Virgo-cluster behoren tot dezelfde supercluster, de Lokale Supercluster.
Deze heeft een diameter van 100 miljoen lichtjaren. Volgens berekeningen en observaties bestaan er ook superclusters met een lengte van meer dan een miljard lichtjaren.