Knaagdieren

Van de ongeveer 6.000 bestaande zoogdiersoorten behoren bijna 3.000 soorten tot de knaagdieren. Ze komen overal op aarde voor in alle soorten gebieden (behalve in zee). Enkele leven in de bossen en op de steppen, andere in gebergten. Men treft hen ook aan op de grond of in bomen en ook in water.

Knaagdieren zijn altijd duidelijk te herkennen aan hun gebit: in de boven- en onderkaak bevinden zich naast andere tanden altijd twee haakvormig gekromde, sterke knaagtanden, die aanmerkelijk groter zijn dan de andere tanden. Deze knaagtanden lopen aan de zijkanten schuin toe. Ze hebben geen wortel en groeien het hele leven door. De hoektanden ontbreken volledig bij knaagdieren. Tussen de kiezen en de snijtanden gaapt een gat.

Knaagdieren kunnen, afhankelijk van de soort, een lichaamslengte bereiken van 5 tot 100 cm. Ze voeden zich voornamelijk met plantaardig voedsel, zoals plantenwortels, vruchten en schors, maar gedeeltelijk ook met verschillende kleine diertjes.

Veel van hen leggen voorraden aan en slaan deze op in onderaardse ruimten of holen. Wanneer de winter aanbreekt, trekken ze zich daarin terug. Als ze wakker worden tijdens hun winterslaap kunnen ze zich aan de verzamelde voorraad te goed doen.

Knaagdieren hebben goed ontwikkelde zintuigen, vooral de reuk en het gehoor zijn sterk ontwikkeld. Sommige soorten kunnen zelfs ultrasonisch geluid waarnemen (muizen, vleermuizen).

Knaagdieren krijgen tamelijk veel jongen. De draagtijd is meestal zeer kort. De levensduur van kleine knaagdieren bedraagt hoogstens anderhalf jaar, stekelvarkens kunnen echter wel tot 18 jaar oud worden.

Enkele knaagdieren worden door de mens gebruikt als bontleverancier (chinchilla, nutria en bisam), andere worden gebruikt voor onderzoeken (ratten, witte muizen, Guinese biggetjes).

Knaagdieren zijn zeer schadelijk en dragen ook ziekten over. Ze leven deels in graanopslagplaatsen of leven in de nabijheid van de mens in huizen of in rioleringen. Als ze niet zoveel vijanden hadden onder de zoogdieren en de vogels, zouden ze, doordat ze zich zo sterk en snel kunnen vermenigvuldigen, de hele aarde kunnen beheersen en vernietigen.

Tot de vele soorten knaagdieren behoren onder andere eekhoorntjes, hamsters, bevers, muizen, stekelvarkens, Guinese biggetjes en chinchilla’s.